Tout passionné de course automobile connaît bien sûr la signification du drapeau à damier noir et blanc. Des 24 heures du Mans jusqu’aux courses régionales, il est agité lors du passage du vainqueur sur la ligne d’arrivée et signale la fin de la course. Mais connaissez vous ses origines ? Hé bien à question simple, réponse compliquée ! En effet, personne à ce jour n’est véritablement en mesure de relater précisément les origines du drapeau à damier. Il n’existe que des hypothèses, certaines un peu farfelues, d’autres plus crédibles.

Le distrait et l’échiquier

Première hypothèse, un directeur de course automobile un peu distrait en Angleterre au 19 ème siècle. Celui-ci absorbé dans sa partie d’échec aurait été surpris par l’arrivée du vainqueur. Il n’aurait alors pas eu d’autres moyens que d’agiter son échiquier pour signaler la fin de l’épreuve. Cocasse mais peu crédible.

Cheval et nappe à carreau

Deuxième hypothèse, nous sommes toujours au 19e siècle mais nous partons aux États-Unis dans le Midwest.  A cette époque, à la fin des courses de chevaux, il était de tradition d’organiser un repas. On signifiait alors la fin de l’épreuve et donc le début du repas en agitant une nappe à carreaux utilisée ensuite pour les agapes. Cette tradition aurait alors inspiré les premiers organisateurs de course automobile.

Cyclisme et mode vestimentaire

Pour la troisième hypothèse, nous restons toujours dans la compétition mais cette fois-ci cycliste et nous partons en Europe. L’organisation positionnait au bord de la route des personnes pour signaler les points de passage et les zones de sprint. Elles étaient habillées avec des vêtements à damier noir et blanc pour les distinguer des autres spectateurs.

Sidney Waldon et la course américaine

Un historien américain, Fred Robert Egloff, s’est penché très sérieusement sur la question des origines du drapeau à damier. Dans un fascicule de 36 pages publié en 2006, ce dernier livre son hypothèse. Au début du 19 ème siècle, l’automobile ne sait pas encore imposée dans la société. Et pour promouvoir ce nouveau mode de transport,  l’American Automobile Association (AAA) organise des rallyes d’endurance à travers les Etats Unis entre 1902 et 1913. Ces courses sont baptisées Glidden Tours en référence à Charles J. Glidden, riche entrepreneur qui sponsorise ces épreuves.

Ces rallyes étaient divisés en étapes parfois de plusieurs centaines kilomètres avec un temps minimal à respecter. Il y avait donc des points de contrôle en début et en fin d’étape. D’après Fred Robert Egloff, on doit à Sidney Waldon, un employé de la Packard Motor Car Company, la mise en place du drapeau à damier à ces différents points de contrôle.

Si cette dernière théorie semble des plus sérieuses, il y aura toujours un doute tant les différentes versions sont nombreuses. Seule certitude, la première photo où l’on voit un drapeau à damier utilisé pour marquer la fin d’une course a été identifiée. Il s’agissait de la course Vanderbilt à New York en 1904 . Sidney Waldon cité plus haut était alors un membre de l’organisation.